Le safran, une épice millénaire originaire de Crète

Le safran est une épice convoitée de tout temps.
Son histoire a traversé plusieurs cultures et civilisations, elle remonte à plus de 3 500 ans.

A l’origine, le Crocus cartwrightianus, une plante sauvage de l’âge de bronze

La culture sélective des plantes (ou sélection végétale) remonte à 10 000 ans. Elle consiste à choisir d’année en année les plantes les plus belles et les plus résistantes pour constituer un stock de graines ou de bulbes à planter d’année en année.

A l’époque de l’âge de bronze, des agriculteurs grecs s’intéressent au Crocus cartwrightianus, une plante sauvage ayant des stigmates particulièrement longs. Ils sélectionnent les plus beaux spécimens et à force de croisement, apparaît une forme mutante de Crocus cartwrightianus : le crocus Sativus.

Ainsi est née la plante de Safran. Déjà à l’époque, le safran est utilisé pour ses qualités gustatives, comme parfum, et surtout pour ses propriétés médicinales. De nombreuses légendes grecques anciennes relatent des histoires liées au safran, à ses convoitises et à ses bienfaits.

Le Safran et les peuples de la méditerranée antique

On dit que Cléopâtre versait du safran dans ses bains chauds, profitant de ses propriétés cosmétiques et aphrodisiaques. Synonyme de sagesse en Egypte, le safran avait son propre hiéroglyphe et est cité dans de nombreuses formules médicales.

Le safran dans la culture perse

Dans la Perse antique, le safran était principalement utilisé pour son pouvoir colorant (teinture des textiles) et pour l’odeur subtile de ses fleurs : l’extrait floral était utilisé pour parfumer les parchemins.

Le safran dans la culture indienne et chinoise

Les perses ont d’abord introduit le safran dans la région du Cachemire. Une anecdote raconte que lors de la conquête d’Alexandre le Grand, ce dernier a rebroussé chemin lorsqu’un matin, il a découvert son camp envahi par des milliers de fleurs mauves. Ne connaissant pas le crocus sativus, il a cru à un maléfice ! On retrouve dans d’anciens textes bouddhistes et chinois l’usage du safran pour ces vertus médicinales.

Le safran chez les européens

Le crocus sativus est introduit en Europe à l’époque du moyen-âge, lors des conquêtes des Maures. On trouve pour commencer dans la péninsule ibérique, dans le sud de l’Italie et en France. Sa culture se répand ensuite dans toute l’Europe, et la France restera pendant plusieurs siècles le principal producteur européen.

Le safran au 20ème siècle et de nos jours

En Europe, la révolution industrielle du XIXe siècle, l’introduction de nouvelles cultures plus faciles telles que la pomme de terre ou le maïs ainsi que l’importation de nouveaux produits rares tels que le chocolat, la vanille, le thé ou le café sont les principales causes de l’arrêt des safranières. Aujourd’hui, pour des raisons climatiques et de coût de main-d’œuvre, l’Iran est le premier producteur de safran (100 tonnes pour une production mondiale de 300 tonnes), suivi par l’Espagne, l’Afghanistan, la Chine et le Maroc.